Общество является динамической системой. Это значит, что оно постоянно изменяется - следовательно, в истории общества можно выделить несколько периодов развития. Необходимо отметить, что среди исследователей динамики общества нет единого подхода. В современном обществознании чаще всего используется деление общественного развития на три типа: традиционное, индустриальное и постиндустриальное.

В традиционном обществе основой жизнедеятельности человека являлся земледельческий труд, поэтому общество данного типа иногда называют аграрным. Для этого периода характерно внеэкономическое принуждение к труду (то есть отношения личной зависимости земледельцев от землевладельцев). Оно существовало в форме рабства и крепостной зависимости крестьян. Люди веками жили по обычаям предков, слепо подчиняясь верховной власти в лице правителя.

Ручной труд обеспечивал человека лишь самым необходимым. Основой духовной жизни была религия. Все это, с одной стороны, обеспечивало стабильность, с другой стороны, приводило к замедленному развитию общества.

Традиционные общества существуют и в современном мире, к ним можно отнести некоторые африканские племена.