Для изучения общества необходимо рассматривать его в процессе исторического развития. Общественное развитие имеет определенную направленность, т.е. общество способно изменяться в нескольких направлениях. Выделяют следующие типы социальной динамики: линейный, циклический, и спиралевидный. Рассмотрим подробнее линейный подход, для которого характерно либо восходящее, либо нисходящее движение истории.

Направление развития, для которого характерен переход от низшего к высшему, от менее совершенного к более совершенному, называется прогрессом. Представление о прогрессивном развитии общества появилось еще в древности, но окончательно оформилось в трудах французских просветителей (А.Тюрго, Ж.Кондорсе). Они считали его критерием совершенствования человеческого разума. С точки зрения немецкого философа Георга Гегеля, прогресс представляет собой совершенствование Духа. Карл Маркс, напротив, считал, что проявления совершенствования общества лежат в материи – улучшении производственных отношений. Среди современных ученых (Э.Тоффлер, Дж.Гэлбрейт, У.Ростоу) распространена точка зрения, что прогресс связан с переходом общества на новую ступень развития, от аграрного к индустриальному, от индустриального к постиндустриальному в результате технической модернизации.