Для изучения общества необходимо рассматривать его в динамике, то есть в процессе исторического развития. Общественный (или исторический) процесс – это последовательная череда сменяющих друг друга событий, в которых проявилась деятельность многих поколений людей. Его основу (объект изучения) составляют события и факты общественной жизни, которые изучает историческая наука.

Необходимо отметить, что общественный процесс отражает изменения общества. Социальные изменения – переход социальных объектов из одного состояния в другое, появление у них новых свойств, функций, отношений. Эти изменения могут быть как незначительными, влияющими только на определенные группы людей, так и глобальными, которые приводят к качественным сдвигам в общественном развитии. В этом случае можно говорить не просто об изменениях, а о социальном развитии.

В науке принято выделять несколько типов социальной динамики. Первым типом считается линейный тип – восходящее или нисходящее общественное развитие, которое связано с понятиями прогресса и регресса. К.Маркс считал азиатский способ производства примером такого типа эволюции. Выделяют также циклический тип, который характерен для цивилизационного подхода. Цивилизация зарождается, расцветает и гибнет с течением времени. Например, от огромного хеттского царства и богатой культуры хеттов остались отрывочные упоминания в древних книгах. Третьим типом социальной динамики называют спиралевидный история развивается по спирали, черты прошлого возвращаются на более высоком уровне общественного развития. Примером может послужить возвращение к всеобщей религиозности в России в 90-е гг. ХХ века.

В современной науке распространена точка зрения, согласно которой в истории проявляются все три типа социальной динамики, которые выступают взаимосвязанными аспектами общественного процесса.

Социальные изменения могут происходить в различных формах. Во-первых, это эволюция – постепенные, непрерывные изменения, плавно переходящие одно в другое. Для нее характерна постоянная динамика без резких скачков в развитии. Противоположной формой является революция – коренной качественный переворот во всей социальной структуре общества. Как правило, революция осуществляется по инициативе народа, происходит смена власти (нередко насильственным путем). Социальные изменения касаются всех сфер общества.

В настоящее время наиболее распространенной формой общественных изменений считается реформа – переустройство какой-либо стороны общественной жизни. Она не меняет основ общественного строя и проводится обычно по инициативе власти. Одним из видов реформы является модернизация – процесс обновления, усовершенствования, придания определенных форм, отвечающих современным требованиям. К ней можно отнести компьютеризацию в сфере образования, распространение мобильной связи и интернет в производстве и т.п.

Общественный процесс не происходит сам по себе, в отрыве от деятельности человека. Все люди, так или иначе влияющие на историю, являются субъектами общественного процесса. Среди ученых нет единого мнения, кто конкретно влияет на ход развития общества. Одни полагают, что наиболее значимым субъектом истории является народные массы. Марксистская философия считает, что народ – это население, которое на данном этапе истории выражает прогрессивные интересы и способствует развитию общества. Русский историк В.О.Ключевский наполнял понятие «народ» духовным и этническим смыслом. Немецкий ученый К.Ясперс отмечал, что народ нужно отличать от массы. Народ – двигатель истории, обладает устоями, традициями, а масса – не обладает самосознанием, она лишена почвы – пуста.

Другие исследователи отмечают значение социальных групп как субъекта истории. Социальная группа – общность людей, объединенная общими потребностями, интересами и целями. В разные периоды общественного процесса субъектами истории становились этносы, сословия, классы, политические и экономические элиты. Например, третье сословие во Франции XVIII в. явилось активным борцом против монархии. Социальные группы для защиты своих интересов создают общественные объединения – формирования граждан, основанные на добровольном участии, общности взглядов, с целью реализации своих прав и интересов. К ним относятся профессиональные союзы, предпринимательские организации, религиозные организации, политические партии. Все они также могут выступать в качестве двигателя истории. Наиболее ярким примером является деятельность ВКП(б) во время Октябрьской революции 1917 года.

Говоря о субъектах истории, нельзя не сказать об исторических личностях. Русский историк В.О.Ключевский в своих лекциях давал очень яркую характеристику общественных деятелей. И действительно, сложно представить исторический процесс без Александра Македонского, Петра Первого, Наполеона, Ленина или Горбачева. Но общество развивается не только благодаря политическим деятелям. Талантливые ученые, писатели, художники также играют в истории не последнюю роль. Сложно переоценить вклад в общественный процесс Гомера, Платона, Леонардо да Винчи, Галилея, А.С.Пушкина, Л.Н.Толстого. Поэтому к историческим личностям необходимо отнести как общественных деятелей, полководцев, так и творцов культуры и науки.

Итак, в современной науке выделяют три основных типа социальной динамики. Первый тип - линейный, согласно которому общество развивается по восходящей или нисходящей линии. Второй тип - циклический, то есть цивилизация развивается по циклам: зарождение, расцвет и упадок культуры, социальных систем данного общества. Третий тип – спиралевидный, согласно которому история развивается по спирали, черты прошлого возвращаются на более высоком уровне общественного развития. В настоящее время считается, что в общественном процессе проявляются все три типа социальной динамики.

Социальная динамика происходит в различных формах – эволюции (постепенное развитие общества), революции (коренной перелом общественного процесса), реформе (качественное изменение одной стороны общества) и модернизации (усовершенствование каких-либо социальных явлений).

Большинство ученых полагают, что объектом общественного процесса является вся историческая действительность, по поводу субъекта мнения исследователей различны. Некоторые считают народ движущей силой истории, другие выделяют из народа отдельные социальные группы, третьи утверждают значимость личности в общественном процессе. В настоящее время, когда почти каждый человек участвует в политике, экономике, большинство людей являются субъектами общественного процесса, они имеют возможность создавать и входить в общественные организации, могут изменять и развивать общество, в котором мы живем.