Конец четвертого столетия был ознаменован тем, что начались массовые передвижения германских и других варварских племен и вторжение их на территорию Римской империи. Процесс переселения, проходящий с IV по VII века, получил название «Великого переселения народов».

Каковы же были основные причины этого переселения? Как полагают историки, этот процесс был вызван стремлением к обогащению, за счет захвата более плодородных земель и военной добычи. Немаловажным фактором являлся рост населения варварских племен и переход к оседлому, а не кочевому образу жизни.

Еще одной причиной процесса переселения было резкое изменение климата. Примерно со II века начинается и к V веку достигает максимума похолодание, которое резко отрицательно сказывается на условиях хозяйствования. Именно поэтому как кочевые азиатские племена, так и оседлое население европейского севера были вынуждены искать более пригодные места для обитания.

Отчего же возникло название «великое переселение народов»? Главным образом оттого, что в переселении участвовали многие племена, в частности, славяне, кельты, а не только германские поселения.

Родиной германцев были северные, приморские земли Германии, Ютландия и Южная Скандинавия. К началу нашей эры германцы занимали уже все пространство между реками Рейном, Одером и Дунаем.

Первыми в пределы империи двинулись вестготы. Это готские племена, которые до II века проживали в низовьях Вислы, после чего расселившиеся на западе племена обособились от восточных. Западные готы получили название вестготов, а восточные – остготов. В исторических источниках готов часто называют сарматами.

В 375 году гунны – воинственные кочевые племена - вторгаются в Причерноморье. Подчинив себе ряд племен, они создают огромный военный союз. Особенно опасны для Европы гунны были во времена Аттилы, прозванным «бичом божьим». Но в 453 году Аттила умирает, и гуннский союз распадается.

В III веке племена вандалов из глубин Германии двинулись на Запад и в течение 10 лет завоевали большую часть римских владений. В 455 году вандалы разграбили Рим. Вандальское королевство просуществовало до 534 года, а затем было завоевано Византией.

На освоенных землях германские поселенцы создавали свои государства. Западные готы заняли территорию Испании, франки поселились в Галлии, англы и саксы – на территории нынешней Великобритании. После падения Западной Римской империи к концу 5 века складывается несколько так называемых варварских государств: Вандальское, Вестготское, Свевское, Бургундское, Франкское и государство Одоакра на территории современной Италии. Первым варварским государством считается Вестготское королевство, основанное в 418 году на территории Римской империи со столицей в Толозе (современная Тулуза).

Таким образом, с появлением первых германских королевств существенно меняется политическая карта Европы. Глубокие изменения произошли и в европейском социально-экономическом строе. «Великое переселение народов» окончательно разделяет германские племена на отдельные страны и нации. Падение Западной Римской империи и образование на ее территории германских королевств, что в конечном счете, привело к смене римского рабовладельческого строя и замене родового строя германцев феодальным строем.