В период раннего Средневековья на смену светской античной культуре приходит средневековая культура – в первую очередь не светская, но глубоко затронутая влиянием христианской церкви. Формирование средневековой культуры было обусловлено наследием культуры варварских народов, глубоким кризисом позднеантичного общества, а также усилением роли христианства, которое оказывало огромное влияние на идейную жизнь общества.

Католическая церковь фактически подчинила своим принципам все сферы искусства и образования раннего Средневековья. Главной целью церкви в тот период было разрушение наследия античной культуры, уничтожение ее влияния. Люди воспитывались в духе религиозно-аскетического мировоззрения: каждый верующий должен был готовиться перейти из земной жизни в вечный загробный мир, для чего требовалось соблюдать посты, молитвы и покаяние. Аскетизм стал официальной идеологией церкви, которая освещалась в специальной литературе того времени.

Часть знаний античности церковь признала необходимыми и использовала их для объяснения церковных книг и обрядов богослужения. Службы в храмах могли вести только образованные священнослужители, поэтому начали открываться монастырские школы. Предметы, которые преподавались в них, назывались «семь свободных искусств». Обучали в таких школах грамматике, риторике, диалектике, геометрии, арифметике, астрономии и музыке. Часть античных наук просто не преподавалась; труды по медицине, архитектуре, любовная лирика уничтожались, а дорогие листы пергамента, на которых они были написаны, очищались и заново использовались уже под христианские книги. А такие науки как, например, философия, естествознание, юриспруденция должны были полностью соответствовать христианскому

 вероучению. Но выше всех был авторитет Священного Писания и некоторых почитаемых церковных деятелей, таких, как Августин Блаженный.

Принятие христианства способствовало распространению письменности и грамотности. При монастырях создавались скриптории – места, где переписывались книги. Кроме книг Священного Писания (Библии и Евангелия) в раннем Средневековье были распространены «жития святых» - особый жанр литературы, который рассказывал о жизни и мученичестве людей, канонизированных церковью.

В VIII– IX веках наступает период так называемого «Каролингского возрождения». Карл Великий начал активно поддерживать развитие науки, образования, литературы и искусства, развивались теологические изыскания. Для управления империей ему необходимо было создать крепкую административную и военно-политическую систему, а для этого нужны были обученные светские люди и духовенство.

Он стал поддерживать создание на территории своего государства школ для мальчиков, где их обучали счету, пению, чтению и другим ”свободным искусствам”. Особо значительную роль сыграл ученый Алкуин, которому было поручено организовать школьное обучение. Он также написал простые учебники по риторике и грамматике на латыни. Благодаря Карлу Великому Европа знакомится с античным искусством и науками. При нем был организован поиск античных рукописей, которые затем переписывались в монастырях. Карл покровительствовал изящным искусствам: музыке, литературе, поэзии.

При его дворе под руководством Алкуина был создан литературный и научный кружок, получивший название «Дворцовая академия», куда входили биограф Эйнгард, поэт Ангильберт и другие. Карл Великий приглашал присоединиться к своему двору видных ученых и людей искусства (Павла Диакона, Теодульфа, Туотило, Седулия Скотта, Эриугена и др.).

Во время его правления большое внимание уделялось развитию науки, в частности, юриспруденции. Это был период развития книжной миниатюры, фрески, мозаики, скульптуры, музыки.

Особое внимание уделялось архитектуре. В это время велось обширное строительство христианских храмов по всей территории империи. Походы Карла Великого позволили его архитекторам познакомиться с опытом строительства других народов, например, базилик в Риме. В Каролингской архитектуре прослеживаются византийские, античные и средневековые стили.

После распада империи Каролингов возрождение культуры резко обрывается, и лишь при дворе германских императоров наблюдается всплеск культурного развития, но уже в конце IX века. Этот период называется «Оттоновское возрождение», так как происходило оно при дворе императоров Саксонской династии - Оттонов. При дворе Оттона I возродилась Академия, в её работе принимали участие просвещенные люди того времени. Они занимались литературной деятельностью, распространением классической латыни, римской литературы, а также особое место уделялось переписыванию античных рукописей. Известность получили произведения монаха Герберта, философа, математика, музыканта, и женщины-поэтессы Хросвиты Гандерсгеймской. Образование в империи Оттона могли получить все желающие миряне, независимо от их пола: и мальчики и девочки. Во времена оттоновской империи открывались новые школы, строились храмы, развивалась литература. Король Оттон II был женат на византийской принцессе, что обусловило влияние на королевский двор греческо-византийской культуры. Это особенно повлияло на книжное дело, главным центром которого стал монастырь Райхенау.

Если же говорить о культуре народных масс Европы, то в народе продолжал развиваться живой и наивный фольклор в самых разнообразных формах. Это были сказки и предания, лирические и патриотические народные песни, легенды. Большинство литературных произведений того времени основывались на легендах и сказаниях о героях и воинах – к примеру, англосаксонская поэма о герое Беовульфе, написанная в Xвеке. Церковь так и не смогла полностью подчинить себе народную культуру. А потому шла на хитрость и канонизировала некоторых популярных героев, а церковные праздники старалась приурочить к народным гуляньям.

Таким образом, в культуре раннего Средневековья преобладали религиозные взгляды. Но наряду с ними стала развиваться и культура светского характера. Всплеск развития науки, культуры и искусства произошел в тех очагах, где находились сильные государства-империи (Каролингов и Оттонов), где изучали латынь, античные рукописи и античную культуру и брали их за основу при своем обучении.