Человек издавна задумывался о себе самом, своем месте в окружающем мире, о происхождении высшей власти, отношениях с окружающими людьми. Он строил философские догадки об устройстве Вселенной, писал утопические книги об идеальном человеке и о государстве. В современном мире глобализация общественных процессов подняла значимость социальных наук на небывалую высоту.

Все вопросы, касающиеся человека и общества в целом, изучают социально-гуманитарные науки. К ним обычно относят социологию, политологию, историю, социальную философию, социальную психологию и т.д. Социально-гуманитарные науки отличаются от естественных (постигающих природу) не только предметом изучения. Во-первых, социальное познание не отличается объективностью, так как человек (часть общества) изучает общество. Личные убеждения ученого всегда оказывают влияние на его выводы: если исследователь недавно развелся, то вряд ли он объективно может написать о семейных отношениях.

Во-вторых, общество постоянно изменяется и поэтому является сложным объектом изучения. Некоторые социальные явления неповторимы, например, невозможно воссоздать точную картину Февральской революции в России 1917 года, тогда как большинство явлений и процессов естественных наук можно воспроизвести.

В-третьих, не все методы, используемые в естественных науках, можно использовать в общественных - например, невозможно произвести эксперимент и вырастить нацию. Как правило, в социальных науках применяется ограниченное количество методов: анкетирование, наблюдение, аналогия и т.п.

Тем не менее, социально-гуманитарные науки, также как и естественные, направлены на постижение истины, выявление объективных законов и тенденций развития общества.