Человек всегда интересовался окружающим миром и своим местом в нем. С течением времени общество развивалось, и менялись взгляды философов и ученых на то, какое положение человек занимает в мире. Первоначально социальные знания, накопленные целыми поколениями, передавались в виде мифов и сказаний, позднее возникают философские системы Индии, Китая и Древней Греции. Средневековая философия характеризуется религиозностью во всех сферах культуры. В центре этой богословской системы находился Бог – творец, который сотворил все сущее, в том числе и людей. Они полностью зависят от воли Всевышнего: «Человек – это свеча на ветру. Бог дунул, и она погасла», − утверждали философы той эпохи.

Совершенно по-новому рассматривается роль человека в философии Возрождения. Для этой эпохи характерен антропоцентризм – представление о человеке как о высшей, свободной и разумной личности, которая сама творит свою судьбу. Символом Возрождения недаром считают «Витрувианского человека» (рисунок Леонардо да Винчи): человек – центр Вселенной, он подчиняется как биологическим, так и социальным законам, которые зависят от интересов и воли людей. В то же время появляются первые утопические сочинения Томаса Мора и Томмазо Кампанеллы, которые рисуют образ идеального социального порядка. Смысл их в том, что человек как разумное существо способен создать лучшее общественное устройство, в котором будет равенство прав и свобод, общая собственность и удовлетворение всех потребностей, всеобщий труд и мудрый правитель. Более реалистичные взгляды высказывал Никколо Макиавелли, который в своем трактате «Государь» писал, что главная функция государства – защита и объединение граждан. Абсолютная монархия является наилучшей формой правления, поэтому для достижения политических средств хороши любые средства без оглядки на общественную мораль.