Кислород почти одновременно был открыт двумя выдающимися химиками: англичанином Джозефом Пристли и шведом Карлом Шееле.

Пристли так описал свое открытие: «Достав линзу диаметром два дюйма и фокусным расстоянием двадцать дюймов, я начал исследовать с ее помощью, какой род воздуха выделяется из разнообразнейших веществ, естественных и искусственно приготовленных. После ряда других опытов 1 августа 1774 года я попытался извлечь воздух из ртутной окалины и нашёл, что воздух легко может быть изгнан из неё посредством линзы. Этот воздух не поглощался водой. Каково же было моё изумление, когда я обнаружил, что свеча горит в этом воздухе необычайно ярким пламенем. Тщетно я пытался найти объяснение этому явлению». Как видно из описания опыта, линза использовалась учёным для получения высокой температуры (путём фокусирования солнечных лучей). При сильном нагревании свинцовой и ртутной окалины Пристли получил ранее неизвестный газ.

Впрочем, замечание «ранее неизвестный» не точно. Китайцы описали кислород ещё в VIII веке. В Голландии изобретатель подводной лодки Корнелиус Дреббель в начале XVII века выделил кислород, выяснил его роль в дыхании и использовал на своей подводной лодке.

К сожалению, это открытие, сделанное в военных целях, оказалось неизвестно химикам, и никак не было использовано для развития науки.

По-настоящему оценил этот газ и дал ему название французский химик Антуан Лоран Лавуазье. Он узнал об опытах от самого Пристли.

Результаты опытов Пристли помогли великому французскому ученому продолжить исследование процессов горения и дать им научное объяснение. Лавуазье оказал химии неоценимую услугу, создав теорию кислородного горения. Одновременно ученый сделал первые шаги в области выяснения состава воздуха. До встречи с Пристли Лавуазье не учитывал того, что в процессах горения и дыхания участвует только часть воздуха – кислород. Во вновь поставленных опытах, по ходу которых проводились более точные количественные измерения, Лавуазье установил, что воздух состоит из двух частей, обладающих противоположными свойствами.

Открытие кислорода оказалось чрезвычайно важным для промышленности, особенно для развития металлургии. Теория горения Лавуазье впервые правильно объяснила процессы, происходящие при выплавке металлов.