В эволюции человека много непонятного и противоречивого, поэтому вопросы эволюционного развития вызывают интерес и жаркие споры. Процесс исторического развития человека называется антропогенезом. Попытаемся представить наиболее стройную систему взглядов.

Имея с шимпанзе большое генетическое сходство, логично предположить наличие общего предка у человекообразных обезьян и человека. Достоверно известно, что предками человекообразных обезьян были дриопитеки (древесные обезьяны), жившие в миоцене на территории современной Кении 14 млн. лет назад. По внешнему виду они напоминали шимпанзе бонобо, имели хватательные конечности, бинокулярное зрение, высокое развитие центральной нервной системы и вели древесный образ жизни. По-видимому, дриопитеки и были родоначальниками двух ветвей эволюции: понгидной ветви, к которой принадлежат человекообразные обезьяны, и гоминидной ветви, которая привела к появлению человека.

Особый интерес также вызывают рамапитеки — род вымерших человекообразных обезьян. Фрагменты нижних челюстей и зубов обнаружены в Индии, Кении и Европе. Обнаруженные останки зубов рамапитеков по строению близки к гоминидной ветви, что свидетельствует об их близком родстве.

Следующая, более развитая ступень эволюционного развития гоминид — это австралопитеки (в переводе с латинского и греческого «южная обезьяна»). На сегодняшний день в Восточной Африке найдено более 400 останков. Так же они обнаружены в Южной и Центральной Африке. Австралопитеки жили в периоде от 9 до 5 млн. лет назад и находились на промежуточной ступени развития между обезьяной и человеком. Как обезьяны они имели сравнительно длинные передние конечности, подвижный плечевой сустав. Это свидетельствовало о том, что австралопитеки питались древесной растительностью и могли свободно перемещаться по деревьям. Головной мозг составлял приблизительно 450 см3, что в три раза меньше, чем объем головного мозга современного человека. С другой стороны, они имели более мелкие клыки, чем у остальных приматов. Спинной мозг вертикально входил в затылочное отверстие, широкий таз способствовал широкому разнесению ног. Центр тяжести был смещен к середине тела, что свидетельствует о способности передвигаться вертикально. Поэтому австралопитеки могли в поисках пищи преодолевать на двух ногах большие расстояния.

От австралопитеков, по всей видимости, отделилась ветвь, которая привела к появлению в Африке первого представителя, входящего в род Homo. Это человек умелый (Homo habilis). Объем его головного мозга составлял 500-800 см3. Представители этого вида изготавливали простейшие орудия труда, оббивая камень с одной стороны, создавая режущий край. С помощью этого предмета можно было заострить палку или выпотрошить мелкое животное. Материалом служила галька. Человек умелый жил приблизительно 2 млн. лет назад и мог строить что-то вроде хижин или загородок из кустарников.

Более прогрессивной формой людей, которые вытеснили Человека умелого, были архантропы или древнейшие люди. Костные останки представителя архантропов — питекантропа — впервые обнаружил голландец Э. Дюбуа на о. Ява. Впоследствии в Китае были найдены останки синантропа, а в Германии — гейдельбергского человека. Видовое название этих представителей — человек прямоходящий или Homo erectus. Архантропы существовали на Земле 1,5—0,5 млн. лет назад и были чрезвычайно разнообразны по морфологическим признакам. Их рост составлял 165-170 см. с объемом головного мозга от 750 до 1400 см3. Из примитивных черт строения они имели массивные челюсти без подбородочного выступа, мощные надбровные дуги, узкий покатый лоб. Из собирателей и ловцов мелких животных архантропы стали охотниками на крупную дичь, применяя коллективную облаву на слонов и носорогов. Используя огонь, жарили мясо. Пользовались камнями, заостренными с двух сторон (чопперы, бифасы), и ручными рубилами. Коллективные действия способствовали развитию звуковой коммуникации. Ученым известно, что у архантропов в головном мозге появились центры речи (центр Брока и Вернике). Однако они не имели развитого подбородочного выступа, что свидетельствует о том, что речь их была нечленораздельной. Архантропы широко расселились в теплых широтах Африки, Европы и Азии. Этому способствовала развитая орудийная деятельность, применение огня, строительство укрытий.

Ученые считают, что из какой-то популяции африканского архантропа возник человек современного типа Homo sapiens. Первыми разумными людьми были неандертальцы, появившиеся примерно 500 тыс. лет назад. Они относятся к палеоантропам или древним людям. Первый представитель был найден в долине реки Неандерталь в Германии в 1856 году. Позднее их останки обнаруживают по всей Европе, в Африке, в Передней и Средней Азии, в Китае и на о. Ява. Это были люди невероятной силы, с мощным костяком и мышцами. Череп еще имел черты примитивного строения: развитые надглазничные валики и покатый лоб. Отсутствовал подбородочный выступ. Их мозг по размерам не уступал мозгу современного человека (примерно 1400 см3). Однако лобные и височные доли были менее развиты. Палеоантропы изготавливали скребла и наконечники. В это время, по-видимому, были изобретены копья (строение костей плечевого пояса свидетельствует о том, что они были хорошими метателями копья). Изготавливали меховую одежду, украшения, умели добывать огонь. Палеоантропы хоронили своих близких, украшая могилы рогами животных и цветами.

Палеоантропы были вытеснены людьми современного типа — неоантропами принадлежавшими к виду Homo sapiens. На сегодняшний день считается, что современный человек появился около 40 тыс. лет назад (некоторые ученые увеличивают этот возраст до 100 тыс. лет). Наиболее распространенное название неоантропа — кроманьонец (одна из находок была сделана в гроте Кро-Маньон во Франции). Это были высокие (170-180 см.) люди с крупными чертами лица. Они имели подбородочный выступ, а объем головного мозга составлял 1000 — 1600 см3. Жили не только в пещерах, но и строили жилища из стволов деревьев, костей мамонтов, шкур или каменных плит. Орудия труда становились все более разнообразными и совершенными. Это наконечники копий, ножи, скребки, свёрла, долота, гарпуны, иглы. В качестве сырья использовались камень, рог, кость. Были изобретены копьеметалка и лук. На стенах пещер кроманьонец рисовал промысловых животных (вероятно, для магических обрядов), украшал себя ожерельями, браслетами и кольцами из ракушек и мамонтовой кости, одомашнил первое животное — собаку.

Наиболее важным признаком, который способствовал дальнейшей эволюции человека, является прямохождение. Уже у Homo erectus тело было приспособлено к продолжительному бегу. Освобожденные в процессе прямохождения верхние конечности совершенствовались в процессе производства орудий труда и охоты, что повлияло на развитие головного мозга. Употребление жареного мяса увеличивало питание мозга и так же способствовало его развитию. Потовые железы на коже и малое оволосение способствовали эффективной теплоотдаче при охоте на крупного зверя. Жизнь семейными группами позволяла обучать, передавать навыки молодым, а забота о больных и стариках свидетельствовала о значимости каждого члена социума, как носителя бесценного опыта. Общественный образ жизни способствовал развитию речи. Это позволяло быстро координировать действия племени, что обеспечивало выживаемость.

Выйдя из африканского континента, человек широко расселился по Земле, адаптировался ко всем природным зонам и стал главной преобразующей силой природы.