В правление Августа и его преемников образовался особый императорский культ. При жизни их статуи помещались рядом со статуями богов, а в дни священных праздников им, как и богам, возносили молитвы и приносили жертвы. Такой почти божественный статус развращал правителей, позволяя им совершать аморальные поступки.

Наиболее порочной фигурой считается император Нерон, правивший в 54-68 гг. Нерон вступил на престол, когда ему не было еще и семнадцати лет. Мать Нерона, Агриппина, вторая жена императора Клавдия, сумела обеспечить трон своему отпрыску в обход законного престолонаследника, сына Клавдия от первого брака – Британника.

В первые годы правления всеми делами Нерона распоряжался его воспитатель – великий римский философ и писатель Луций Анней Сенека, а также его мать. Сенека занимался решением политических дел, а Агриппина обеспечивала безопасность сына, убирая неугодных ей людей. Со временем между двумя этими людьми началась борьба за влияние на молодого Нерона.

Оказавшись в водовороте внутрисемейной борьбы, у слабохарактерного юноши быстро развились дурные наклонности. Ощутив власть, Нерон стал расправляться со своими врагами. Первой жертвой стал его четырнадцатилетний двоюродный брат Британик, отравленный на пиру. Следующей жертвой должна была стать мать. В результате нескольких покушений отношения матери с сыном окончательно испортились, и оба стремились к взаимному уничтожению. Однако удача улыбнулась Нерону. Один из его приближенных, Аникет, в сопровождении доверенных лиц ночью ворвался в дом императрицы и убил ее.

После убийства Агрипинны Нерон сделал вид, что погрузился в скорбь. Он подговорил своего воспитателя Сенеку направить в сенат послание, в котором обвинял мать в попытке захвата власти и в покушении на его жизнь, заявляя при этом, что она сама покончила с собой. Руки молодого императора оказались полностью развязанными, и он вступил на путь разнузданного произвола.

Для начала Нерон уничтожил всех приближенных своей матери, а также людей, помогавших ему обрести власть. Единственным выжившим стал Сенека, который, спасая свою жизнь, передал Нерону все свои богатства и удалился из Рима в уединение частной жизни. Однако его спокойствие продлилось недолго. В 65 г. был раскрыт заговор против Нерона, в организации которого обвинялся Сенека. Философу было приказано покончить с собой.

Ко времени прихода Нерона к власти Рим был крупнейшим городом Средиземноморья. Там проживало около миллиона человек – выходцев из разных районов обширной империи. В тоже время площадь самого города была достаточно небольшой, поэтому многим людям приходилось жить в крайне стесненных условиях, в высоких многоквартирных деревянных домах с открытым очагом. В одном доме, как правило, проживало несколько семей. Неудивительно поэтому, что в городе постоянно вспыхивали пожары, уносившие жизни многих людей.

Самый крупный пожар произошел летом 64 г. Выгорела значительная часть города, тысячи людей погибли. Император Нерон в это время находился вне Рима. Вернувшись в город, он приказал открыть для народа большие дворцы и императорские сады, где люди могли укрыться от огня. Из многих городов стали доставлять провизию. Столь быстрые меры позволили спасти тысячи жизней. Однако вскоре поползли слухи о намеренном поджоге. Во-первых, как пишет историк Тацит, находились люди, которые «открыто кидали в еще нетронутые огнем дома горящие факелы, крича, что они выполняют приказ». По-видимому, это совершалось для того, чтобы беспрепятственно грабить дома зажиточных граждан. Но еще одно обстоятельство усугубляло положение. По словам Тацита: «распространился слух, будто в то самое время, когда Рим был объят пламенем, Нерон поднялся на дворцовую сцену и стал петь о гибели Трои, сравнивая постигшее Рим несчастье с бедствиями давних времен».

В народе ходил слух, что Нерон сам приказал поджечь столицу с целью вдохновиться для написания поэмы о разрушении Трои греками. По другой версии, император страстно желал построить новый город на месте старого и назвать своим именем. Чтобы отвести от себя подозрения, Нерон обвинил в поджоге последователей христианства, живших в то время в Риме. В результате многие христиане были убиты и замучены. Современная наука приходит к выводу, что причиной пожара действительно мог стать поджог, но кто был его организатором, доподлинно неизвестно. И Нерон, и христиане имели свои мотивы для уничтожения города.

Жажда власти соседствовала в душе Нерона с любовью к искусству. Как сообщают древние авторы, с детства он занимался рисованием, чеканкой по металлу, сочинением стихов и считал себя хорошо образованным человеком. Особой любовью Нерона пользовались пение и игра на музыкальных инструментах. Не имея ни певческого голоса, ни поэтического дара, он, тем не менее, стремился к публичному выступлению. Первое произошло в Неаполе. Так совпало, что когда Нерон вышел на сцену, началось землетрясение. Под рокочущий голос императора публика покидала театр. Сразу после представления здание рухнуло. Эта неудача не обескуражила Нерона. Он учредил особые игры, которые должны были проходить в Риме каждые 5 лет и на которых актеры будут состязаться в пении, а жюри выберет победителя. Со временем Нерон осознал, что его пение не производит впечатления на публику. Поэтому во время представлений в театре дежурили воины, препятствующие зрителям покидать зал. Тем же, кому удавалось уйти, грозила смертная казнь.

Столь разнузданное поведение императора вызывало недовольство многих знатных сенаторов. В Риме сложился заговор. Узнав об этом, Нерон в сопровождении слуг направился на принадлежащую ему виллу. Там он приказал вырыть могилу, постоянно при этом повторяя: «Какой великий артист погибает!»

Несколько раз Нерон порывался покончить с собой, но воли не хватало. Через какое-то время Нерон заслышал топот коней. Это приближались заговорщики. В этот момент один из слуг вонзил в горло господина меч. Так на 32 году жизни умер Нерон – «актер на императорском троне». Вместе с Нероном закончилась первая императорская династия Рима, основанная Юлием Цезарем и правившая городом более 100 лет.