В III тысячелетии до н.э. на юге Европы, на территории Балканского полуострова зародилось государство, называемое Древняя Греция. В этой стране жили великие ученые: философы (Платон и Аристотель), математики (Архимед и Пифагор), историки (Геродот и Фукидид). В Греции развивалось искусство – литература, музыка, архитектура, зародился театр. Многие изобретения греческих мастеров используются нами до сих пор. Древняя Греция стала колыбелью современной Европы, ее культурной прародительницей.

В силу природных условий Греция разделена на изолированные друг от друга области. Большая часть страны расположена на юге Балканского полуострова, но, кроме того, греческие племена проживали на близлежащих островах и западной части побережья Малой Азии. Если внимательно посмотреть на карту, становится понятно, почему Платон говорил, что греки заселили берега Средиземного моря, подобно лягушкам, расселившимся вокруг болота.

Греция омывается тремя морями: на западе – Ионическое, на юге – Средиземное, а на востоке – Эгейское. Берега полуострова гористые, сильно изрезанные, с редкими островками плодородной почвы. Самыми высокими горными вершинами являлись Олимп и Парнас. В горах встречались месторождения железа, меди, серебра, а также залежи мрамора, строительного камня и красной глины. Восточное побережье Балканского полуострова сильно изрезано заливами и бухтами, удобными для стоянки кораблей. Еще на заре истории в Греции стало развиваться морское дело – морская торговля и рыбная ловля.

Материковая Греция состояла из трех частей: Северной, Средней и Южной, называемой так же Пелопоннес. Эти три части, в свою очередь, делились горными хребтами на более мелкие области. Так, Северная Греция разбивалась на западную (Эпир) и восточную (Фессалия); Средняя Греция дробилась на десять областей, самой крупной и могущественной со временем стала Аттика. Из одной области в другую добраться можно было лишь двумя путями – проехать по морю или пройти горными тропами.

Непосредственно к материковой части Греции примыкает несколько сотен островов, расположенных так близко друг к другу, что с одного из них можно увидеть соседние. Самым крупным из этих островов был остров Крит, на котором, как предполагают ученые, и зародилась греческая цивилизация.

От времен Древней Греции дошло до нас предание о герое Тесее, спасшем родной город Афины от власти царя Крита, жестокого Миноса. Легенда гласит, что некогда правил Афинами царь Эгей, который обязан был платить Криту тяжелую и позорную дань. Каждые девять лет город посылал критскому царю Миносу семь юношей и семь девушек, которых отдавали на съедение Минотавру, чудовищу с туловищем человека и головой быка, живущему на острове Крит в лабиринте под дворцом царя Миноса.

Тесей добился, чтобы его включили в число жертв: герой был уверен, что убьет Минотавра. В знак печали на кораблях были вывешены черные паруса, но если Тесею удастся победить, он должен будет заменить их белыми.

Согласно мифу, на Крите дочь Миноса Ариадна, воспылавшая любовью к Тесею, дала ему острый меч и клубок ниток, чтобы не заблудиться в лабиринте. Герой убил чудовище и, с помощью нити, выбрался сам и вывел своих спутников. Но в радости от победы над Минотавром Тесей забыл поменять траурные паруса, и отец его, думая, что сын погиб, бросился в море и утонул. С тех пор море, омывающее Грецию, называется Эгейским, а выражение «нить Ариадны» стало крылатым, обозначая способ выйти из затруднительного положения.

Долгое время никто не верил, что могущественные Афины могли подчиниться Криту, пока в 1900 году широкомасштабные раскопки, предпринятые на острове английским археологом Артуром Эвансом, не подтвердили описанные в легенде события. Был найден город Кносс и огромный дворец, состоявший из массы помещений, окружавших обширный центральный двор.

Соединенные множеством переходов, коридоров и лестниц, они поразительно напоминали лабиринт из древнегреческого мифа о Тесее. Археологами установлено, что в III-II тысячелетиях до н.э. на острове были построены большие города с богатыми каменными домами и хижинами бедняков. На острове были развиты ремесла и земледелие, создана письменность. Культура Крита оказывала огромное влияние на культуру материковой Греции, формируя ее неповторимый облик.

Цивилизация на Крите сильно пострадала в результате природной катастрофы — вулканического взрыва, произошедшего в XV веке до н.э. на острове Фера (Санторин), породившего сильнейшее землетрясение и катастрофическое цунами. В результате многие постройки на острове были уничтожены, а те, что остались, были засыпаны вулканическим пеплом. Большей части людей удалось спастись бегством. Но недолго Крит пустовал. Вскоре племена греков завоевали и заселили его.