Человек издревле задумывался над тем, что такое истина и по каким критериям можно определить истинность знания. Философы разделились на два направления - агностиков, которые считают мир непознаваемым, следовательно, истина недостижима, и гностиков, которые признают возможность познания и достижимость истины.

Наиболее ранние воззрения по проблеме истины известны в Древней Греции. Аристотель считал, что истина – это соответствие вещи и интеллекта, то есть адекватное отображение предмета в сознании. Другие философы Греции (и среди них Платон) видели истину в идеале, для них она казалась недосягаемой. Абстрактное понимание истины было характерно для Средневековья: и Августин Аврелий, и Фома Аквинский придерживались идеи божественности истины, первый был последователем Платона, второй – Аристотеля.

Идея недостижимости, абстрактности истины находила последователей и позднее: в Новое время ее придерживались Рене Декарт, Бенедикт Спиноза, позднее – Фихте.

Они считали, что истина существует только в разуме, познать ее можно лишь рационально. С ними вели спор сторонники эмпирической позиции (Френсис Бэкон), которые считали опыт и эксперимент главным критерием истинности полученного знания и основой познания.