Важнейшим изобретением человечества является карта. Ещё Н.Н. Баранский говорил: «Карта есть «альфа и омега» географии. От карты всякое географическое исследование исходит и к карте приходит, с карты начинается и картой кончается». Потребность в карте существовала всегда, на каждом этапе развития общества.

Значение карт исключительно велико. Карты обладают большой информативностью, обзорностью, наглядностью, помогают формулировать выводы о многих процессах и закономерностях. Карта является не только важнейшим источником географической информации, но и особым средством информации, которое нельзя заменить ни текстом, ни устной речью, ни рисунком. Возможно, поэтому карты возникли раньше письменности.

В первобытном обществе окружающую природу (реки, леса, горы) люди изображали на любой плоской поверхности. Это могли быть камни, кора деревьев, скальные поверхности. Примитивные карты помогали увидеть одновременно и местность, например, где охотились древние люди, и взаимное расположение объектов. Сначала изображения напоминали сами объекты, так реки имели вид ленты, лес представлялся в виде контуров деревьев и т.д.

Со временем на первый план выходит корректная передача информации о конфигурации и размерах объектов, возрастает значимость условных обозначений. Появляются карты, изображающие свойства и признаки явлений, которые непосредственно можно видеть в окружающей среде, например, такие, как плотность населения, атмосферное давление, климат. Изображаемая на картах территория становится очень большой, и карты начинают передавать её уменьшенное изображение.